英法停战协定签订不久，英国两大贵族集团——以红玫瑰为标记的兰开斯特家族和以白玫瑰为标记的约克家族——为争夺王位鏖战30年，史称“玫瑰战争”。
“玫瑰战争”
战争发生并非偶然。1422年亨利五世去世后，国家缺少了一位强有力的君主。贵族们的关系在分配权力时失衡。主要权力落入兰开斯特显贵手中，他们利用亨利六世的年幼、软弱和愚笨，滥用权力。几十年里，贵族带领私兵横行霸道。法制不得伸张，赋税格外沉重。
约克家族的首领约克公爵也是爱德华三世的孙子，才能过人，军功卓然，却遭到猜忌和压制。作为报复，他们对1399年亨利四世篡位夺权的合法性质疑，声称应将“错了的事情”纠正过来。
约克公爵
正因两派的首领都是爱德华三世的后裔，都拥有登上王位的资格，决定了玫瑰战争的残酷性和长期性。
顺便指出：在14、15世纪，英国王室过多地封赐了公爵、侯爵等高级爵位和领地，抬高了部分贵族的地位。例如，早在1337年，爱德华三世把康沃尔郡升为公国，将公爵爵号授予年方7岁的“黑太子”爱德华。为突出公爵特殊地位，以后多年里除女王配偶和王子外，其他王亲均不许称王，最高可获公爵爵位。
“黑太子”爱德华
随后，爱德华三世及其继承人又先后建立了兰开斯特公国(1351年)、克拉伦斯公国(1362年)、约克公国和格洛斯特公国(1385年)、赫里福德公国(1397年)、贝德福德公国(1413年)和萨默塞特公国(1443年)等。英国侯爵的领地和封号最早出现于1385年。15世纪前期确定了它在贵族爵位中的第二级地位后，颇为贵族重视。
1444年萨福克伯爵促使亨利六世与法王查理七世的侄女、15岁的玛格丽特结婚，国王出于感激，给萨福克追加了一块侯爵领地。公国和侯爵领地的领有人都是王室宗亲，他们得到高级爵位后，在贵族中鹤立鸡群，威势不凡，为以后争夺王权、扰乱朝纲、制造战乱埋下了隐患。
玛格丽特
两大家族以外的非王亲贵族，从前途和利益着想，必须选择一个靠山。渐渐地，他们在派别斗争中显露出倾向。大致而言，约克派得到了中部、南方贵族和骑士的支持，兰开斯特则尽力拉拢北方武士；但在各自的势力范围内又都有敌对者，形成犬牙交错的局势。
约克家族公然挑战的原因，除了血统上的根据和借助战争失败的形势，还因兰开斯特家族的衰败和治国无能，亨利六世一贯受王后玛格丽特和王亲的支配，引起反对派贵族的愤懑。国王和玛格丽特在英法矛盾极为尖锐的时刻缔结姻缘，使英国丧失了大片领地。1450年2月，约克派在议会弹劾顾问大臣萨福克侯爵，指控他贪污腐化，丧权辱国，要求判处死刑。
亨利六世执意庇护宠臣，宣布改为放逐。可是，载运萨福克的船只在英吉利海峡遭到拦截，侯爵被杀。半年后，在法国被打败的萨默塞特公爵博福特回国，填补了萨福克的空白，宫廷派获得了一位领袖。这时，被贬任爱尔兰总督的约克公爵理查德擅自离任回国，决心与对手决一雌雄。由于这两位公爵都有继承王位的希望，他们的争斗就更加激烈了。
1452年，约克公爵率军向伦敦进发，萨默塞特公爵率重兵堵截。僵持之下，约克公爵同意解散军队，但要求萨默塞特公爵解释丢失诺曼底的原因。然而当他觐见国王时，突然被宫廷派逮捕，只是在约克公爵起誓永不反抗“国王的任何臣民”时方被释放。
1453年是英国人深感屈辱的一年。“百年战争”以英国失败结束，亨利政府责无旁贷。不列颠贵族永远失去了他们在大陆的利益，心怀怨恨。大批退伍军人无所事事，游荡乡里，惹是生非，成为两大贵族集团收编利用的对象。国王1453年以后神智失常。
贵族集团拥立约克公爵理查为摄政，局势暂得安定。可当年11月，王后终于生了一个王子；一年后国王恢复神志。约克则失去了继承王位的资格，1455年2月又停止行使摄政权。以玛格丽特王后、萨默塞特公爵、白金汉公爵为首的兰开斯特集团重新抬头。实力膨胀的约克家族决意用武力保卫自己，并试图夺取王权。
5月22日，双方在圣奥尔本斯首次开战。约克派的军队由约克公爵和儿子沃里克伯爵，以及诺福克公爵、索尔兹伯里伯、施斯伯里伯爵和斯坦利爵士等带领，兵力超过王军数倍，轻易取得胜利。
萨默塞特公爵、诺森伯兰伯爵和克里福德勋爵殒命，尸体遗弃街头，无人掩埋。白金汉公爵和萨默塞特公爵的儿子多塞特伯爵受伤。玛格丽特带着王子进入附近的修道院避难。亨利六世被箭擦伤后到一家商店里包扎，约克公爵赶去，下跪表示忠诚。
尔后休战4年。约克派暂时控制了国王，兰开斯特派重整队伍，举国上下笼罩着备战气氛。1459年战端重起，10月12日，约克派军队在伍斯特的卢德福桥的遭遇战中大败。
沃里克伯爵逃到法国重整军队，翌年7月归国后在北安普顿的决定性战役中击败兰开斯特军队。亨利六世成为人质，被迫答应占据王位至死，以后由约克公爵即位。胜利者重新以国王的名义统治英国。
可是，性格倔犟的玛格丽特王后决意维护儿子的王位继承权，她在北英格兰和威尔士聚集重兵，12月攻打奥克菲尔德，杀死约克公爵。三个约克派贵军在南下伦敦时，在第二次圣奥尔本斯战役中大败沃里克伯爵军队。
在此稍前，约克公爵的长子爱德华在莫蒂默斯可罗斯先夺胜筹，并最早进入伦敦。3月4日，小约克公爵一反父亲的尊王做法，要求立即得到王位，称爱德华四世。随后他率军南下，扫荡残敌。在3月29日的陶顿大会战中，双方集结了10万人，厮杀良久。约克军以沉重的代价取得胜利，玛格丽特逃往苏格兰。
1460—1461年间，老一代的贵族很多战死或负伤，新一代爵位继承者多是血气方刚、争强好胜、观念有别的年轻人。他们怀着为父兄复仇的信念，一族的首级悬挂在约克城门之上。两大家族水火难容。1461年2月，兰开斯特再违背不杀贵族战俘的传统。可每一次报复都掩埋下了复仇的种子，致使这场内战空前残酷。
从陶顿战争的结局来看，英国红玫瑰似乎要永远枯萎了。可坚韧不拔的玛格丽特卷土重来。苏格兰和法国王室多年承受过英国国王的压力，目下他们为英格兰的分裂和虚弱而庆幸，愿支持玛格丽特领导兰开斯特的事业。
而她一向不关心英吉利民族的利益，作为交易，将贝里克卖苏格兰，以两万利佛尔的代价把加来抵押给法王路易十一，并极力争取勃第的支持。1462年，她率军在英格兰登陆、降服了北方的班伯格、阿尼克和邓斯顿伯格3座城池。冬天，爱德华派沃里克伯爵率重兵，用大炮猛轰敌阵，3座城堡相继陷落。
爱德华四世为了稳定新建立的约克王朝，饶恕了兰开斯特派的一些贵族俘虏，达成和议后归还了他们的领地，有的还担任了军政要职。多谋善战的拉尔夫·珀西爵士甚至受命防守两座城堡。对于居功自傲的约克派贵族，如沃里克伯爵等人，则有意加以限制。
可是，玫瑰战争已经磨炼了部分大贵族的叛逆性格，他们一旦得势或失势都会重举叛旗。1463年，玛格丽特带着苏格兰和法国生力军卷土重来，珀西主动打开了班伯格的城门，阿尼克城则被心怀不满的约克派军官格雷爵士出卖。玛格丽特带着亨利六世包围了另一座城堡。
爱德华四世带兵镇压。火炮把几座城堡炸成废墟。玫瑰战争前期结束。玛格丽特带王子仓皇逃往法国，一度断粮5日。亨利六世隐居修道院，从此未和王后重逢。爱德华四世放弃宽容政策。
玫瑰战争后期的厮杀是由约克家族内讧引起的。贵族沃里克伯爵一伙在内政外交上与爱德华四世屡有分歧，在朝廷中越来越不受重视。1468年，沃里克伯爵和克拉伦斯公爵在北方打起叛旗，7月，在埃季科特击败王军。
爱德华为防止全军覆灭，遣散余部，只身面见沃里克伯爵。后者反复权衡，将他释放。1469年10月，爱德华四世返驾京城，重新得势，两个叛酋逃亡法国，与路易十一和玛格丽特和解结盟。1470年9月，沃里克伯爵再次进入英格兰，以正统派搭救亨利六世的名义，得到兰开斯特派贵族的响应。
爱德华四世在约克猝不及防，仓皇南遁，险些成了俘虏。毫无复辟愿望的亨利六世走出伦敦塔，稀里糊涂地再践王位。爱德华逃往尼德兰求援，1471年3月回国后，巧妙用兵，彻底打败沃里克伯爵，生俘玛格丽特。不久，亨利六世被处死。爱德华稳居王位。
爱德华四世
以后10余年里，爱德华四世为加强王权和增加王室岁入，没收敌对贵族的地产，扩大王室领地；还通过勒索方式，迫使官宦贵族和富商平民“自愿捐赠”，充实国库。作为变相回报，他吸收平民进入宫廷咨议会，扩大咨议会权力，使之与旧贵族和议会抗衡。
1483年4月，爱德华病死。12岁的爱德华五世即位，由其叔父格罗斯特公爵理查德摄政。同年10月，理查德代侄而立，称三世。爱德华五世及其幼弟遇难。约克家族众叛亲离。英国贵族阶级无法忍受连年的动乱，他们把希望寄托在兰开斯特家族的亨利·都铎身上。
1485年8月22日，亨利在法国和约克降兵降将的帮助下，在博斯沃斯荒原战役中，击毙理查德。玫瑰战争结束。都铎王朝建立。
玫瑰战争使英国的贵族世家互相残杀，损失惨重。据统计，仅男爵及其以上的贵族死于刀兵者就有60余人，骑士之类的中小封建主多以千计，封建家兵和雇佣兵大约死亡了8万一10万人。可见，这场战争的规模在不列颠历史上是空前的。
